Если коротко, то пишется слитно, если слово несет утверждение, и пишется раздельно, если несет отрицание.
Это было нелегко. (Утверждается трудность).
— Это ведь было так легко!
— Нет, это было не легко. (Отрицается простота).
Подробное описание
1. «Нелегко» — это наречием (с «не» на «-о»). Они пишутся слитно с «не», если приобретают противоположное значение с этой частицей. В таких случаях, как правило, их можно заменить утвердительным синонимом без «не». Например: «трудно», «сложно».
Пример:
Управлять неисправной машиной было нелегко.
2. Пишется раздельно, если имеется или подразумевается противопоставление.
Пример:
Управлять неисправной машиной было не легко, а затруднительно.
3. Пишется раздельно, если есть пояснительные слова в виде отрицательных местоимений (никто, никому и т.д.) и наречий (начинающихся с «ни») или сочетаний «далеко не», «вовсе не», «отнюдь не».
Пример:
Управлять неисправной машиной было отнюдь не легко.
Управлять неисправной машиной ни для кого было не легко.
Примечание 2. При наличии в качестве пояснительного слова наречия «совсем» возможно как слитное, так и раздельное написание, что связано с двумя значениями, в которых употребляется указанное наречие:
1) «совершенно, очень»;
2) «отнюдь», «никоим образом»;
Сравните:
Управлять неисправной машиной было совсем нелегко. (Совершенно трудно).
Управлять неисправной машиной было совсем не легко. (Отнюдь не легко).
Двоякое толкование допускает и наречие «вовсе»:
1) «отнюдь»;
2) «совсем, совершенно» — в разговорном стиле речи;
Сравните:
Вопреки словам инструктора, управлять неисправной машиной было вовсе не легко. (Отнюдь не легко).
Управлять неисправной машиной изначально было неприятно, а после начала пересеченной местности стало и вовсе нелегко. (Совсем трудно).
4. Пишется слитно, если есть наречия меры и степени: «весьма», «очень», «крайне», «почти», наречное выражение «в высшей степени» и т. п.
По его словам, было очень нелегко.
5. Пишется раздельно в вопросительном предложении, если подчеркивается отрицание:
Не легко ли тебе будет трудится на новым оборудованием?
Примечание. Но пишется слитно, если отрицание не подчеркивается:
Ведь для тебя же это нелегко? = Ведь для тебя же это трудно?
Здесь слово несет утверждение, но если написать раздельно, оно будет нести отрицание:
Ведь для тебя же это не легко?
